Mehrsprachigkeit unterscheidet sich von Vielsprachigkeit.
Zu unterscheiden sind die Kenntnis einer Anzahl von Sprachen und die Koexistenz verschiedener Sprachen in einer bestimmten Gesellschaft. Der Sprachenrat Bremen folgt in seinem Konzept der Mehrsprachigkeit der Definition des Europarats im „Gemeinsamen europäischen Referenzrahmen für Sprachen":
Vielsprachigkeit kann man erreichen, indem man das Sprachenangebot in einer Schule oder in einem Bildungs-system vielfältig gestaltet oder indem man Schüler dazu anregt, mehr als eine Sprache zu lernen, oder indem man die dominante Stellung des Englischen in internationaler Kommunikation beschränkt.
Mehrsprachigkeit jedoch betont die Tatsache, dass sich die Spracherfahrung eines Menschen in seinen kulturellen Kontexten erweitert, von der Sprache im Elternhaus über die Sprache der ganzen Gesellschaft bis zu den Sprachen anderer Völker (die er entweder in der Schule oder auf der Universität lernt oder durch direkte Erfahrung erwirbt).
